Antwerpen, 5 oktober 2021 – BlueChem, de eerste incubator in ons land die zich specifiek toespitst op duurzame chemie, overtreft alle verwachtingen. Anderhalf jaar na de opening op Blue Gate Antwerp zijn de labo’s en kantoren al voor zowat twee derde volzet, groeit de internationale interesse en staan enkele van de twaalf start-ups die er actief zijn op de drempel van een commerciële doorbraak of de realisatie van industriële pilootinstallaties. Vlaams minister van Economie en Innovatie Hilde Crevits en Antwerps burgemeester Bart De Wever maakten vandaag kennis met de gespecialiseerde labo-infrastructuur in BlueChem en de beloftevolle innovatieprojecten rond duurzame chemie en circulaire economie.
BlueChem is de incubator voor duurzame chemie, gevestigd op de ecologische bedrijvenzone Blue Gate Antwerp, vlakbij de grootste geïntegreerde chemiecluster van Europa. In het gebouw, dat voldoet aan de hoogste duurzaamheidsnormen, vinden start-ups en scale-ups de juiste accommodatie en dienstverlening op maat om hun veelbelovende innovaties voor de duurzame chemie van de toekomst succesvol te laten doorgroeien tot op industriële schaal.
BlueChem biedt intussen onderdak aan 20 bedrijven en organisaties, waaronder 12 ambitieuze start-ups en scale-ups actief in uiteenlopende domeinen van duurzame chemie en life sciences. Van het hergebruik van CO2 als waardevolle grondstof tot circulaire waterzuivering, van nieuwe recyclagetechnieken voor kunststoffen tot vooruitstrevende nanotechnologie voor medische toepassingen, van procesinnovaties die zorgen voor een lager energie- en grondstoffengebruik in de chemie- en farmasector tot de ontwikkeling van duurzame voeding voor mens en dier.
Nanotechnologie en 3D-printing
Allegro is de jongste aanwinst in BlueChem en wil een oplossing bieden voor kraakbeenletsels als gevolg van artrose. De biotech start-up ontwikkelt daarvoor grensverleggende nanomaterialen via 3D-printing. Die piepkleine deeltjes zorgen ervoor dat het beschadigde weefsel zich snel in zijn oorspronkelijke staat kan herstellen. Momenteel zijn er in de incubator nog slechts zes laboruimtes beschikbaar. Daarvoor lopen onderhandelingen met enkele geïnteresseerde start-ups en zelfs een internationale speler in de speciaalchemie die in BlueChem een Europees R&D-hoofdkwartier wil uitbouwen.
Europese hotspot voor duurzame chemie
De innovatiekracht van BlueChem krijgt ook internationale weerklank. Inopsys, een groeibedrijf dat waardevolle metalen als zink en palladium uit industrieel proceswater recupereert, kan op interesse rekenen van farmabedrijven in Ierland en Zwitserland. Het Israëlische MeaTech 3D werkt vanuit een foodlab in BlueChem aan de optimalisatie van smaak en textuur van duurzame vleesalternatieven. Vorige maand kwam ook de ambassadeur van Zwitserland op bezoek om mogelijke samenwerkingen met de Zwitserse chemie en farma te bestuderen. Zo groeit de reputatie van BlueChem als een van de Europese hotspots voor duurzame chemie.
BlueChem is een netwerk
BlueChem is niet enkel een state-of-the-art gebouw, het is vooral een uniek innovatienetwerk. Met het BlueChem Kickstart Fund biedt de stad Antwerpen bedrijven in BlueChem financiële steun bij hun labo-inrichting. Met Catalisti, de speerpuntcluster voor innovatie in chemie en kunststoffen, en VITO (Vlaamse Instelling voor Technologisch Onderzoek) kan BlueChem rekenen op waardevolle wetenschappelijke expertise. Gerenommeerde partnerbedrijven als Air Liquide, BASF, Borealis, ExxonMobil, INEOS en Vopak bieden start-ups dan weer een directe toegang tot de internationale chemiesector.
Bovendien groeit het innovatieve ecosysteem rond duurzame chemie en materialen. Naast BlueChem bouwt UAntwerpen momenteel de pre-incubator BlueApp en in de haven is met het NextGen District een bedrijvenzone voor pioniersprojecten in circulaire economie in ontwikkeling. Triple Helix, een start-up uit BlueChem, is in de running om er een van de eerste pilootinstallaties te bouwen voor de chemische recyclage van polyurethaanschuim. Zo kan dit materiaal, onder meer gebruikt in matrassen en isolatie, veel meer circulair ingezet worden.
Hilde Crevits, Vlaams minister van Economie en Innovatie: “Met deze BlueChem-incubator zetten we weer een stap dichter bij de klimaattransitie van de chemiesector. Bedrijven zullen er samen innovaties ontwikkelen die bijvoorbeeld zorgen voor minder uitstoot of minder verspilling van grondstoffen. Ook het ontwikkelen van biogebaseerde producten biedt nog heel wat mogelijkheden. Het is belangrijk dat de handen in elkaar geslagen worden voor de duurzame omslag van de sector. In Antwerpen vindt de chemie van de toekomst plaats.”
Bart De Wever, burgemeester stad Antwerpen: “BlueChem is een baken van hoop, een voorbeeld van vooruitgangsdenken. Wie hier rondwandelt is onder de indruk van de durf en het lef van jonge ondernemers om vanuit een krachtig vooruitgangsoptimisme te innoveren voor meer duurzaamheid. Op het vlak van klimaat, maar ook op heel wat andere domeinen. BlueChem illustreert dat innovatie job- en groeikansen biedt en dat technologieën die hier in Antwerpen worden ontwikkeld ook elders in de wereld succesvol toegepast kunnen worden. Voor een stad met de grootste chemiecluster van Europa is dat een inspirerende boodschap voor de jonge generatie.”
Barbara Veranneman, voorzitter BlueChem NV en Director International Affairs bij essenscia: “BlueChem draait op volle toeren. De incubator trekt start-ups en universitaire spin-offs aan vanuit heel Vlaanderen. We merken ook meer en meer interesse vanuit het buitenland. Met BlueChem maken we duurzame chemie concreet en willen we er vooral voor zorgen dat innovaties sneller kunnen uitgetest en toegepast worden in een industriële context. Dankzij de steun van de stad Antwerpen, het provinciebestuur en de Vlaamse overheid kunnen we zo een belangrijke bijdrage leveren aan een duurzame industrie en samenleving. Op die manier vergroten we met BlueChem de innovatiekracht en internationale uitstraling van de chemiesector in Vlaanderen.”
Claude Marinower, Antwerps schepen voor economie, industrie en innovatie en lid Raad van Bestuur BlueChem NV: “BlueChem werkt, zoveel is duidelijk. De grote interesse toont aan dat er nood was aan een incubator voor duurzame chemie met aangepaste labo-infrastructuur. Daar willen we nog meer op inzetten, om starters nog beter te ondersteunen in hun innovaties. Rondom BlueChem is ook een uniek ecosysteem aan het ontstaan om de klimaatneutrale en circulaire industrie van morgen effectief te realiseren. De verdere uitbouw van de bedrijvenzone Blue Gate Antwerp, de realisatie van de pre-incubator BlueApp van Universiteit Antwerpen, de ontwikkeling van het NextGen District voor circulaire economie in de haven. Onze stad zet daarmee belangrijke stappen naar creatief ondernemerschap en meer innovatie voor een duurzame toekomst.”